She was 22 years old when she walked towards the noose, and she was still laughing. She was 22 years old when she walked towards the noose, and she was still laughing.
The man waiting at the gallows had hanged more Nazis than any other living executioner. But when this girl stepped out of her cell, even he found himself smiling back, for she walked like a teenager on her way to a dance, rather than like a war criminal on her way to her death.
Her name was Irma Grese, and survivors called her the Hyena of Auschwitz.
But how does a shy peasant girl become the most hated female face of the entire Holocaust? One has to go back to a small village called Wrechen, where a 13-year-old girl was about to lose everything that made her human.
Her name was Irma Ilse Grese, and she was born on October 7, 1923, the third of five children in a quiet farming village in northern Germany. Her father, Alfred, worked the land, while her mother, Berta, ran the household.
According to all accounts from her older sister Helene, Irma was a shy and withdrawn child who would rather run away from schoolyard fights than stand up for herself. She was relentlessly bullied by the other village girls and was the last child anyone would have considered a future executioner.
The world she grew up in, however, was already poisoning itself. Hitler had seized power when Irma was nine. And by the time she turned twelve, swastika flags were flying from every public building in Germany. She joined the League of German Girls, the Nazi youth organization that taught girls their highest purpose was to produce pure Aryan children for the Reich.
Then came the day that permanently broke something inside her. When Irma was 13, her mother Berta discovered that Alfred was having an affair with the daughter of a local pub owner. Berta went into the kitchen, took a bottle of hydrochloric acid, and drank it in front of her own children. She died on the kitchen floor while her daughters watched.
The girl, who already had no friends, now also had no mother, and the only ideology that offered her belonging and a uniform was the one that screamed from every radio in Germany.
She left school at 14 with bad grades and her head full of Nazi propaganda.
And she began to pursue the only career path that would allow her to wear the uniform she idolized. She worked for six months on a dairy farm, then six months as a saleswoman in a tiny shop in Lychen. She drifted from job to job, obsessed with becoming a nurse, because nursing meant SS hospitals, and SS hospitals meant proximity to the men in black uniforms she had adored since childhood.
She obtained an apprenticeship at the Hohenlychen Sanatorium, where SS personnel received medical treatment. Her mentor there was Karl Gebhardt, a leading Nazi physician who would later be hanged in Nuremberg for conducting surgical experiments on Ravensbrück prisoners. Irma deeply admired him and called him a “saint of the Party.”
Gebhardt eventually dismissed her, however, because she couldn’t meet the requirements for nursing training. He felt sorry for her. Therefore, he made a single phone call to a colleague at a place called Ravensbrück, the only all-female concentration camp in the Nazi system, and gave Irma the contact information that would transform a lonely teenager into one of the most notorious female murderers of the 20th century.
She walked through the gates of Ravensbrück at the age of 18, and the transformation occurred almost instantly. She walked through the gates of Ravensbrück in July 1942 at the age of 18, and the transformation occurred almost instantly.
The camp served as a training facility for every female SS guard in the Nazi system, and approximately 3,500 women went through its program during the war. Irma learned how to swing a leather club, how to use a whip without breaking her wrist, and how to shout orders over hundreds of starving prisoners standing in the freezing rain during the morning roll call.
But Ravensbrück was just a warm-up. That’s why, in March 1943, when she was only 19, the SS transferred her to a place whose name has become synonymous with human evil itself. She was sent to Auschwitz-Birkenau, the largest extermination complex the Nazis ever built. And she arrived hungry for a promotion.
She rose through the ranks with terrifying speed. By the autumn of 1943, she had been promoted to senior overseer, making her, at the age of 20, the second-highest-ranking female guard in the entire Auschwitz-Birkenau system. In May 1944, she received personal command of Camp C, a section comprising 31 barracks and some 30,000 Jewish women, most of whom were Polish and Hungarian deportees who had survived the cattle cars only to fall under her control.
What she did in Camp C earned her the names that followed her into the history books. Survivors called her the Hyena of Auschwitz, the Beautiful Beast, and the Blonde Angel of Hell. She crossed the camp in heavy leather boots, carrying a braided whip, a loaded Walther pistol at her hip, and two half-starved fighting dogs pulling on their leashes beside her.
Olga Lengyel, a Hungarian doctor who survived Birkenau, reported that Grese took particular pleasure in repeatedly striking women across the breast with this whip until their skin split open and refused to heal in the freezing Polish winter. According to court testimony from Kapo Helena Kopper, Grese was personally responsible for the deaths of at least 30 prisoners every single day during the seven months she led the punishment detail.
Do the math for a moment. Seven full months at 30 deaths per day means more than 6,000 people killed under the personal responsibility of a 20-year-old girl. But the beatings were just the tip of the iceberg.
The most serious accusations concerned her actions during the selections. When newly arrived Jewish women stepped out of the cattle cars, they were led in rows past a doctor and sent either to the work barracks or directly to the gas chambers of Crematorium 3. Witnesses testified that during these selections, Grese stood next to Josef Mengele and personally indicated who would live and who would die.
The most disturbing statement came from Dr. Gisella Perl, a Jewish gynecologist forced to work in the hospital block at Birkenau. Perl survived the war and later wrote one of the earliest survivor memoirs ever published in English. She wrote that Grese was one of the most beautiful women she had ever seen, with blonde hair, blue eyes, and a face the SS actually used for recruitment photos.
But behind this perfect Aryan face lurked the most sadistic personality Perl had ever encountered. There are accounts, never fully proven but often repeated in survivor testimonies, that Grese once bound the ankles of a pregnant Hungarian woman when she went into labor and forced her to endure the birth in this way for hours while standing and watching.
Other survivors described how she would slash at prisoners with small scissors as she walked by, almost absentmindedly, like a bored child tearing leaves from a hedge. However, the consistency of accounts in hundreds of independent survivor reports left little doubt as to what a monster she had become.
There were also rumors that she had several SS lovers in the camp. The relationship confirmed in court was with an SS-Oberscharführer named Franz Wolfgang Hatzinger, a married man 14 years her senior, whom she called “Hatsche” in her private letters.
Aber zu Beginn des Jahres 1945 war das Imperium, dem sie diente, dabei, unter ihren Füßen zu verschwinden. Das Imperium, das sie mitgeführt hatte, brach bereits um sie herum zusammen, auch wenn sie es noch nicht sehen konnte. Das Imperium, das sie mitgeführt hatte, brach bereits um sie herum zusammen, auch wenn sie es noch nicht sehen konnte.
Bis Januar 1945 war die sowjetische Rote Armee weniger als 50 Meilen von Auschwitz entfernt, und aus Berlin kam der Befehl, jeden SS-Mitarbeiter nach Westen zu evakuieren, bevor die Russen eintrafen. Deshalb wurde Grese am 18. Januar 1945 aus Birkenau abgezogen und nach Ravensbrück zurückgeschickt. Von dort wurde sie Anfang März nach Bergen-Belsen verlegt, einem Durchgangslager, das wegen Überfüllung und totaler Vernachlässigung durch die Nationalsozialisten zu einer von Typhus verseuchten Todesgrube verkommen war.
Als sie in Belsen ankam, begrub das Lager bereits täglich Hunderte von Leichen in Massengräbern. Zehntausende verhungernde Häftlinge starben an Ruhr, Typhus und blankem Verhungern. Während das SS-Personal in seinen Baracken Schnaps trank und auf das Ende des Krieges wartete, verbrachte Grese ihre letzten Wochen damit, sich davonzuschleichen, um mit Hatzinger zu schlafen, bis ihn am 23. April 1945, nur 8 Tage nach dem Eintreffen der Briten, der Typhus tötete.
Die britische 11. Panzerdivision befreite Bergen-Belsen am 15. April 1945. Was sie im Inneren vorfanden, war jedoch so unvorstellbar, dass kampferprobte Soldaten an den Toren standen und sich übergaben. Etwa 13.000 unbeerdigte Leichen lagen verwesend im Freien, während weitere 60.000 Häftlinge noch am Leben waren, aber so abgemagert, dass sie sich kaum aufsetzen konnten.
Und mitten in dieser Hölle fanden die Briten Irma Grese, die immer noch ihre Uniform trug, immer noch arrogant war und immer noch davon überzeugt war, dass sie nichts Falsches getan hatte. Britischen Militärberichten zufolge versuchte sie tatsächlich, einen britischen Offizier anzugreifen, der eine der Baracken betrat. Britischen Militärberichten zufolge versuchte sie tatsächlich, einen britischen Offizier anzugreifen, der eine der Baracken betrat, und sie musste an Ort und Stelle physisch zurückgehalten werden.
Als ein englischer Journalist sie später fragte, warum sie die Taten begangen habe, deren sie angeklagt war, antwortete sie ohne mit der Wimper zu zucken:
“Es war meine Pflicht, asoziale Elemente zu vernichten, damit die Zukunft Deutschlands gesichert ist.”
Sie sagte es auf die Art und Weise, wie man sagen würde, man habe den Müll rausgebracht.
Am 16. Juni 1945 wurde Irma Grese daher zusammen mit Josef Kramer, dem Kommandanten, den sie die Bestie von Belsen nannten, und 43 weiteren Lagermitarbeitern wegen Mordes und Misshandlung von Häftlingen offiziell angeklagt. Der Prozess begann am 17. September 1945 in der Lindenstraße 30 in der deutschen Stadt Lüneburg und wurde von einem britischen Militärtribunal unter dem königlichen Erlass vom 14. Juni durchgeführt.
Das Verfahren sollte 54 Tage dauern, der längste Kriegsverbrecherprozess der Nachkriegszeit, bis im November jenes Jahres die Nürnberger Prozesse begannen. 45 Angeklagte saßen auf der Anklagebank, jeder trug ein nummeriertes Schild, und Irma Grese trug die Nummer neun.
Sie erschien jeden Tag in einem gestreiften Gefängniskleid, ihre blonden Haare waren zurückgebunden, ihr Gesicht gefasst und fast gelangweilt. Sie sah aus, wie eine Bankangestellte an einem ruhigen Dienstagnachmittag aussehen könnte. Aber die Aussagen aus dem Zeugenstand waren alles andere als langweilig. Überlebender um Überlebender trat in den Zeugenstand und beschrieb bis ins kleinste Detail, was sie getan hatte.
Überlebender um Überlebender trat in den Zeugenstand und beschrieb bis ins kleinste Detail, was sie mit ihrer Peitsche, ihren Hunden und ihrer Pistole getan hatte. Sie erzählten dem Gericht von den Selektionen in Birkenau, von ihrer Gewohnheit, Häftlinge so lange zu schlagen, bis sie nicht mehr stehen konnten, und sie dann in die Gaskammer zu schicken, weil sie zu schwach zum Arbeiten waren.
Die Berichterstattung der internationalen Presse war massiv und Irma Grese wurde fast über Nacht zum weiblichen Gesicht, das die ganze Welt mit den Gräueltaten der Nationalsozialisten in Verbindung brachte. Ihr Verteidiger war ein britischer Armeeoffizier namens Major L.S.W. Cranfield, der später zugab, dass ihr Fall vom ersten Tag an nicht zu gewinnen gewesen war.
Aber es gab einen Moment in diesem Gerichtssaal, in dem selbst Irma Grese zusammenbrach. Ihre Schwester Helene trat zu ihrer Verteidigung in den Zeugenstand und versuchte, Irma als das schüchterne kleine Mädchen zu beschreiben, das vor Schlägereien auf dem Spielplatz weggelaufen war. Die Schwester, die einst zu verängstigt gewesen war, um sich zu wehren. Helene brach im Zeugenstand zusammen, während sie sprach.
Und zum einzigen Mal während des gesamten 54-tägigen Prozesses sah man Irma Grese öffentlich mit ihr weinen. Als dieser Moment jedoch vorüber war, starrte sie wieder ausdruckslos geradeaus und wartete auf das Urteil, von dem bereits jeder wusste, dass es kommen würde.
Am 16. November 1945 wurden die Urteile verlesen. 11 Angeklagte wurden zum Tod durch den Strang verurteilt, und Irma Grese war eine von ihnen. Zeugen berichteten, dass sie anfangs fast völlige Gleichgültigkeit zeigte, aber als die Realität in den folgenden Stunden einsickerte, fand man sie allein in ihrer Zelle. Ihr Gnadengesuch wurde innerhalb weniger Tage abgelehnt, und die Hinrichtung wurde für den Morgen des 13. Dezember 1945 im Gefängnis Hameln angesetzt.
Sie hatte noch weniger als vier Wochen zu leben. Die britische Regierung flog ihren Chefscharfrichter, Albert Pierrepoint, ein, um die Urteile persönlich zu vollstrecken. Die britische Regierung flog ihren Chefscharfrichter, Albert Pierrepoint, ein, um die Urteile persönlich zu vollstrecken. Pierrepoint war der produktivste Henker des 20. Jahrhunderts, und er sollte im Laufe seiner Karriere schätzungsweise 200 NS-Kriegsverbrecher hängen.
Die drei verurteilten Frauen sollten einzeln in Abständen von 30 Minuten gehängt werden, und die Männer sollten paarweise gehängt werden, um den Prozess zu beschleunigen. Am Abend vor ihrer Hinrichtung schrieb Irma Grese einen letzten Brief an ihre Brüder und Schwestern, in dem sie diese anflehte, stolze Deutsche zu bleiben und dieselbe trotzige Liebe zum Vaterland in sich zu tragen, die sie plante, mit in ihr Grab zu nehmen.
Dann tat sie etwas, das die britischen Wachen, die vom Korridor vor ihrer Zelle lauschten, verstörte. Sie begann, im Dunkeln Nazi-Marschlieder zu singen, und sang stundenlang weiter, bis ihre Stimme versagte.
Der Morgen brach grau und eisig über dem Gefängnis Hameln an. Pierrepoint und sein Assistent, Regimental Sergeant Major O’Neill, hatten die Verurteilten am Tag zuvor gewogen und gemessen, damit die Fallhöhe am Galgen präzise berechnet werden konnte. Grese war 5 Fuß 5 und 1/4 Zoll groß und wog genau 150 Pfund.
Daher wurde ihre Fallhöhe auf 7 Fuß 4 Zoll berechnet, bestimmt durch mathematische Tabellen, die darauf ausgelegt waren, das Genick sauber zu brechen, ohne den Kopf vom Körper zu reißen. Elisabeth Volkenrath wurde als Erste um 9:34 Uhr am Morgen gehängt, und dann war Irma Grese an der Reihe. Elisabeth Volkenrath wurde als Erste um 9:34 Uhr am Morgen gehängt, und dann war Irma Grese an der Reihe.
Laut Pierrepoints eigenen schriftlichen Aufzeichnungen rief RSM O’Neill den Befehl, sie aus ihrer Zelle zu holen. Und was als Nächstes geschah, ist der Teil ihrer Geschichte, der Historiker seit fast 80 Jahren verstört. Sie kam lachend aus ihrer Zelle, ging den Korridor hinunter, lächelte die britischen Offiziere an und verhielt sich wie eine junge Frau auf dem Weg zu einem Tanz.
Als O’Neill sie für das offizielle Protokoll nach ihrem Alter fragte, hielt sie inne, lächelte breiter und gab die Antwort auf die gleiche Art, wie eine junge Frau auf einer Party vielleicht einen Fremden necken würde, weil er gefragt hat. Sie sagte:
“Einundzwanzig.”
Obwohl sie in Wirklichkeit 22 Jahre alt war. Pierrepoint schrieb später, dass er sich dabei ertappte, wie er fast gegen seinen eigenen Willen zurücklächelte. Er schrieb, dass sie sich wie ein Teenager auf dem Weg zu einem Schulball verhielt und nicht wie eine Kriegsverbrecherin auf dem Weg zum Galgen.
Sie trat unaufgefordert auf die Waage, ließ sich ohne Widerstand Arme und Beine fesseln und ging auf ihren eigenen zwei Beinen in die Hinrichtungskammer. Die weiße Haube wurde ihr über den Kopf gezogen. Das dicke Seil zog sich um ihren Hals. Aussagen mehrerer Berichte zufolge war ihr letztes Wort, das sie auf Deutsch sprach, kurz bevor der Hebel gezogen wurde, eine einzige Silbe:
“Schnell.”
Sie wollte, dass es schnell vorbei ist. Die Falltür öffnete sich genau um 10:04 Uhr am Morgen des 13. Dezember 1945. Sie wurde innerhalb von Minuten für tot erklärt, und ihre Leiche wurde abgenommen und in einem unmarkierten Grab irgendwo auf dem Gefängnisgelände beigesetzt.
Dieses Grab wurde nie markiert und es wurde nie gefunden. Dort liegt sie bis zum heutigen Tag. Sie war die jüngste Frau, die jemals im 20. Jahrhundert von einem britischen Gericht zum Tode verurteilt wurde. Sie war die jüngste Frau, die jemals im 20. Jahrhundert von einem britischen Gericht zum Tode verurteilt wurde.
und ihre Hinrichtung schloss ein Kapitel der Nachkriegsabrechnung, während sie ein anderes öffnete. Innerhalb derselben Stunde hängte Pierrepoint Juana Bormann, die Hundeführerin, die Deutsche Schäferhunde auf hungernde jüdische Frauen gehetzt hatte. Dann hängte er die Männer paarweise, darunter Josef Kramer, die Bestie von Belsen, Fritz Klein, den Lagerarzt, und Franz Hössler, der als Kramers Stellvertreter in Auschwitz gedient hatte.
13 Menschen starben an diesem einzigen Morgen an diesem Galgen, und der Mann, der den Hebel zog, schrieb danach ihre Namen und ihr Alter auf einen Zettel, der noch heute im Imperial War Museum in London aufbewahrt wird. Die Frage jedoch, die Helene im Zeugenstand zu beantworten versuchte und nicht konnte, ist diejenige, die Historiker seitdem verfolgt.
Wie wird ein schüchternes, gemobbtes Schulmädchen aus einem kleinen deutschen Dorf zu einer so grausamen Kreatur, dass Überlebende, die dreimal so alt waren wie sie, sich für den Rest ihres Lebens an ihr Gesicht erinnerten? War es der Selbstmord ihrer Mutter? War es die Kriegspropaganda, die aus jedem Radio schrie? War es die Uniform, die ihr endlich Macht über dieselbe Art von Mädchen gab, die sie einst gequält hatten?
Oder war es eine Dunkelheit, die schon immer da gewesen war und nur auf die Erlaubnis wartete, ans Tageslicht zu treten? Sie hat nie jemandem eine Antwort gegeben. Sie zeigte in ihrem Prozess keine Reue, und sie zeigte am Galgen keine Reue. Sie starb so, wie sie gelebt hatte, lächelnd über die Menschen, die versuchten, sie zu durchschauen, und nahm jedes Geheimnis, das sie hatte, mit in ein Grab, das keinen Grabstein trägt.
If you found this story disturbing, here’s the part that should disturb you even more. Irma Grese was just one of more than 3,000 female SS guards who served in the Nazi camp system, and most of them were never punished. Many led quiet civilian lives in West Germany well into the 1990s, drawing pensions and dying peacefully in hospital beds, while their victims returned home to nothingness.
